Probabilmente vi sarete già posti una di queste domande: Da dove viene la birra e qual è la sua storia? Con che cosa veniva prodotta in origine? Chi ha inventato la ricetta originale di questa bevanda degli dei?
La birra fa parte della cultura europea da secoli. Dagli antichi greci ai romani, fino all’Europa moderna, è stata parte integrante della vita. La birra ha contribuito a plasmare la nostra storia, dalle cerimonie religiose alle feste e persino alle guerre.
In questo articolo vi condurrò in un’esplorazione della storia della birra in Europa, dalle sue origini alla sua forma attuale. L’era del boccale di birra non era proprio dietro l’angolo, perché bisognava già avere la bevanda da metterci dentro!
Analizzeremo come i diversi Paesi europei hanno plasmato l’industria della birra e quali tendenze sono emerse nel corso del tempo.
Analizzeremo anche alcuni dei tipi di birra più popolari in Europa oggi e come si differenziano l’uno dall’altro. Infine, discuteremo alcuni dei casi d’uso della birra in Europa oggi e cosa significa per il suo futuro.
L’invenzione della birra
La birra è la più antica ricetta di bevanda registrata al mondo.Gli antichi Egizi furono i primi a documentare la produzione di birra e il suo processo di fabbricazione. Nel 5000 a.C. furono scritti papiri che descrivevano questa pratica.
Altre fonti fanno addirittura riferimento ai Sumerici e ai popoli della Mesopotamia che avrebbero iniziato a produrre birra molto prima degli Egizi, circa 5000 anni prima! Esatto, quindi la birra ha più di 12.000 anni!
Non è stata trovata alcuna traccia scritta di una ricetta della birra, ma durante gli scavi archeologici sono stati rinvenuti resti di orzo maltato e residui di birra. È probabile che il primo abbozzo di birra fosse costituito dai resti di un porridge di cereali che fermentava con l’aiuto di lieviti selvatici. Così nacque l’alcol, che dovette piacere molto ai suoi primi assaggiatori!
Le prime ricette di birra
Al tempo degli Egizi, gli uomini producevano la loro birra con la frutta e i cereali che li circondavano: datteri, melograni o alcuni cereali locali come il grano o l’orzo. Inizialmente, la birra veniva utilizzata per le cerimonie religiose. Il re Faraone era una sorta di mastro birraio e di conduttore di questa produzione.
Fu lui a permettere alla popolazione di accedere a questo dolce nettare. Naturalmente, ciò rappresentava un’opportunità per riscuotere le tasse nel processo – non si cambia mai! Possiamo quindi ritenere che i primi mastri birrai furono i faraoni che si succedettero dal 4000 a.C. in poi. D’altra parte, erano i sacerdoti a produrre la birra, mentre il faraone era il capo!
D’altra parte il gusto della birra all’epoca doveva essere molto diverso da quello che possiamo bere oggi. Non sappiamo se gli Egizi avessero contenitori specifici per bere la loro birra. Doveva trattarsi di una sorta di boccale.
La birra arriva in Europa
Gli Egizi erano un popolo di commercianti e la birra si è fatta strada dal Medio Oriente attraverso il Mediterraneo fino all’Europa. Grazie al commercio, la birra e il suo processo di produzione si sono affermati molto facilmente. Strano, vero?
È stato soprattutto nel Nord Europa che la diffusione è stata più spettacolare. I suoi ricchi terreni erano già ricchi di orzo e questo naturalmente facilitava le cose. I primi birrai in erba avevano a disposizione la loro materia prima in quantità astronomiche!
La birra fu molto presto apprezzata per il suo valore nutrizionale, perché è una bevanda ricca. Inoltre, era un’alternativa molto più sicura dell’acqua potabile. All’epoca non esistevano standard ambientali ed era molto comune che le persone contaminassero l’acqua a cui avevano accesso con i loro rifiuti.
La birra moderna è nata nel Medioevo
È nell’alto Medioevo che la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che la birra prodotta possa essere considerata moderna. I mastri birrai dell’epoca utilizzavano l’orzo maltato da centinaia di anni. Era la loro principale fonte di zuccheri fermentabili.
Nel 12° secolo alcuni ebbero l’idea di perfezionare questa antica ricetta con il luppolo. Questo aggiungeva un gusto amaro ma anche aromatico. In precedenza, l’aroma della birra poteva provenire da un numero qualsiasi di erbe o spezie che crescevano localmente. Questi aromi aiutavano a bilanciare i sapori dolci del malto della birra.
Quindi si usava di tutto e di più per scomporre lo zucchero, con risultati non sempre felici… Fu intorno al 1150 che i monaci tedeschi iniziarono ad aggiungere il luppolo che cresceva spontaneamente per bilanciare i sapori. Non passò molto tempo prima che questo nuovo ingrediente diventasse di gran moda e venisse adottato in tutta Europa.
Praticamente tutte le birre di oggi contengono ancora luppolo ed è per questo che la birra di quel periodo è considerata la birra di oggi.
I monaci furono i più grandi birrai del Medioevo
Fu in seguito a questa meravigliosa scoperta dell’uso del luppolo selvatico nella birra che iniziò l’egemonia dei monaci. I monaci birrai avevano scoperto che il luppolo aggiungeva un’amarezza molto piacevole alla birra. Non bisogna dimenticare che i monaci erano esperti di piante medicinali, di cui il luppolo è una. Ogni monastero aveva il proprio giardino di piante medicinali. Ne conoscevano le proprietà e una in particolare era estremamente utile: il luppolo è un conservante naturale. Il luppolo è un conservante naturale che dà alla birra una seconda vita, in quanto può essere conservata molto più a lungo.
Questa migliore conservazione significa anche che può essere trasportata su distanze più lunghe. Un vantaggio ideale e innegabile per il commercio!
Gli storici hanno notato molte innovazioni nelle tecniche di produzione e miscelazione della birra in questo periodo. . A quel tempo quasi tutti i monasteri producevano la propria birra. I monaci innovarono con il luppolo, creando lager e persino conservando la birra in un luogo fresco per svilupparne il sapore.
Oggi questa tradizione monastica è ancora viva con le birre d’abbazia o trappiste in particolare. Non vi dirò nulla di nuovo dicendovi che i monasteri in Belgio occupano il primo posto in termini di rappresentanza in questo settore specifico. I marchi Leffe, Affligem e Grimbergen, tra gli altri, sono gli eredi di questo know-how.
Potrei dedicare un intero articolo alla birra belga, ma sarà per un’altra volta, perché altrimenti questo rischia di essere molto lungo! Il Belgio è uno dei paesi di riferimento per la produzione di birra e molti dei suoi prodotti vincono regolarmente dei premi.
La birra in Inghilterra
Come il resto d’Europa, le isole britanniche hanno abbracciato la cultura della birra. Gli inglesi sono famosi per non fare nulla di simile a nessun altro (come i francesi, in effetti!). Non si sono limitati ad applicare alla lettera la ricetta della birra che gli era stata proposta.
Molti degli stili di birra che esistono ancora oggi sono stati creati nel Regno Unito e in Irlanda: Pale Ales, Porters e Stouts in particolare. La birra ebbe un enorme successo in questi Paesi di lingua inglese. L’esercito britannico prevedeva addirittura di distribuire una razione giornaliera di birra ai suoi soldati. Da qui nacque la IPA, India Pale Ale.
L’Impero Britannico inventa la IPA
Non vi dico nulla di nuovo se vi dico che l’Impero Britannico è stato uno dei più grandi che il mondo abbia mai conosciuto. I suoi possedimenti erano immensi in tutto il mondo e la Royal Navy doveva quindi inviare razioni di birra ai suoi soldati su distanze molto lunghe.
Nonostante l’aggiunta di luppolo in quantità normali, la conservazione della birra per mesi e mesi era molto problematica. Ciò che arrivava a destinazione non assomigliava più alla birra. Nel migliore dei casi era acida, ma più spesso era semplicemente scaduta.
Le spedizioni di birra verso le lontane colonie dell’India erano le più complesse. I birrai dell’epoca effettuarono numerosi test e una duplice soluzione apparve loro la più adatta: aumentare il contenuto alcolico e moltiplicare la quantità di luppolo. Questi due conservanti naturali in quantità sufficiente permettevano un viaggio più sereno.
Nasceva la IPA. Tuttavia, nel corso degli anni, questo tipo di birra molto amara non ebbe un successo fenomenale e cadde un po’ in disuso. Furono gli americani a riportarla in auge negli anni Novanta. Da allora, è andata di bene in meglio e quasi tutti i Paesi la producono e/o la consumano.
La birra in Francia
E la Francia in tutto questo? Il paese famoso in tutto il mondo per il vino ha ceduto al richiamo delle sirene della nostra amata bevanda luppolata. Prima la cervoise, poi la birra, con la stessa evoluzione degli altri Paesi europei.
Poi, senza sorpresa, i birrifici si sono concentrati dove il luppolo cresceva naturalmente. I monaci erano stati lì, quindi l’aggiunta di luppolo era di rigore.
Generalmente questa pianta medicinale cresce storicamente nel nord e nell’est della Francia perché ha bisogno di un clima temperato e non troppo caldo. Non per niente i birrifici più noti, come Kronembourg e Pelforth, provengono da queste regioni. La stragrande maggioranza della produzione francese era costituita da pilsner o lager, molto simili alle birre tedesche.
Come in tutti gli altri Paesi, l’esportazione di malto e luppolo permise ai birrifici di svilupparsi in tutta la Francia. Con questi cambiamenti, non era più necessario avere le materie prime in loco per produrre la birra.
La birra in Europa ha ancora un futuro brillante davanti a sé
La birra è stata un punto fermo della cultura europea per millenni, le sue radici risalgono all’antichità. Dalle prime birre primitive alle moderne birre artigianali, l’Europa ha sviluppato nei secoli una cultura della birra ricca e variegata. Dai suoi umili inizi nella produzione su piccola scala al suo attuale status di industria multimiliardaria, la birra è diventata parte integrante della società e della cultura europea.
La birra è stata per secoli un punto fermo della cultura europea e, nel tempo, i diversi Paesi hanno sviluppato i propri stili e le proprie tecniche di produzione. Dalle lager della Germania alle stout dell’Inghilterra, la birra si è evoluta nel corso dei secoli in Europa. Con l’introduzione di nuovi ingredienti, processi e tecnologie nel corso della storia, sono emerse tendenze che hanno plasmato l’industria della birra in ogni Paese.
La birra è parte integrante della cultura europea e lo è stata per secoli. Negli ultimi anni, il suo utilizzo si è esteso oltre il tradizionale contesto sociale, con lo sviluppo di molte applicazioni creative.
Dai birrifici artigianali ai cosmetici a base di birra, l’Europa è all’avanguardia nell’innovazione della birra. Questo potrebbe essere un segno delle cose che verranno, dato che la birra continua a evolversi e a trovare nuovi mercati in Europa. Non ci sono mai state tante varietà di birra o birrifici come adesso.
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